陸海空の自衛隊による統合演習の一環として、日本版「海兵隊」とされる陸上自衛隊水陸機動団（水機団）の水陸両用作戦が１１月２５日、鹿児島県の種子島で報道公開された。活発化する中国の軍事活動にさらされる南西諸島の防衛を主な任務とする水機団。占領された離島の奪還を想定した作戦を記者が見た。

轟音とともに上陸

早朝午前７時、朝日に照らされた種子島西海岸。美しい砂浜が数キロ続く長浜海岸が作戦の舞台だ。浜には島を占領した敵のバリケードを模した鉄骨の工作物が整然と置かれている。

作戦はひっそりと始まっていた。沖合１０キロほどの海上に待機していた輸送艦「くにさき」などに搭載されていた水陸両用車「ＡＡＶ７」９両が海岸へ向かってゆっくりと進んでいた。

午前８時前、浜辺に接近していた海上のＡＡＶ７から白い煙が上がり始めた。敵の目をくらませるためのスモークだ。９両は続々と上陸し、浜辺に陣取った。８９式小銃を構えた水機団員約１００人が次々と飛び出し、海を背に半円状に広がって敵を警戒する態勢に入った。１両目の上陸からわずか７、８分だった。

「ブゥォーーーーン」

大型扇風機のようなプロペラ２機の轟音が砂浜一帯に響きわたる。大型車両を積んだエアクッション艇「ＬＣＡＣ」（エルキャック）が水しぶきと砂を巻き上げながら浜辺に乗り上げた。ＬＣＡＣから大型車両を降ろしたところで報道公開は終了となった。

陸自も海上で訓練

実際の離島奪還作戦は上陸前に陸海空の航空機や艦艇による攻撃で敵戦力に打撃を加える。今回も上陸前日までに打撃演習を実施した。上陸後には後続の隊員を次々と上陸させ、先に上陸した水機団員とともに半円状の味方領域を広げていく。施設隊を投入して指揮所や駐留施設を構築し、島を奪還するまで続けるという流れだ。

この日、上陸作戦の後、報道陣はＬＣＡＣに乗船して輸送艦「くにさき」へ移動し、船上で陸自車両をＬＣＡＣに載せて発進する場面も公開された。

ＬＣＡＣは戦車などの搭載スペースを取るため船室は非常に狭く、１畳ほどの空間に１０人がすし詰めになって乗る。外は風速６・１メートル。うねりで船体は大きく揺れ、記者はすぐに気分が悪くなってしまった。

水機団員は日ごろ、水中に墜落したヘリコプターからパニックを起こさずに脱出するような訓練をこなしている。水機団が「精鋭無比」を誇ってきた陸自空挺団と並び称されるゆえんだ。

くにさきの船体内で陸自の水機団員は、１２０ミリ迫撃砲を牽引（けんいん）した高機動車を海自の船員と連携しながら格納庫のＬＣＡＣ上に載せていった。ＬＣＡＣは海自隊員の「グリーンウェル（ウェルドックと呼ばれる格納庫の準備良好）」の合図でプロペラ音とともに発進していった。

対処力と抑止力

水機団は平成３０年３月に２個連隊で発足。米海兵隊との共同訓練を何度も経て水陸両用作戦のノウハウを学んだ。一度占領された離島を奪還するには海上から近付き、陸上戦闘で敵を制圧する水陸両用作戦が必要だ。そのために陸自と海自のスムーズな連携が求められ、今回の演習は陸海の連携を確認するのが最大のテーマだった。